В Dark Souls вы играете за Избранного Мертвеца (англ. ''Chosen Undead''). Большинство таких мертвецов является опустошёнными (полыми в русской локализации/hollow) или безумными. Незримое общество мира Dark Souls заклеймило их позором. Вы можете обратить процесс опустошения, потратив человечность у костров, так вы будете выглядеть человеком. С накоплением активной человечности вы можете увеличить шанс выпадения случайных предметов, защиту от проклятия, сможете вызывать других игроков на помощь или к вам в мир могут вторгнуться другие игроки.

Dark Souls — нелинейная игра, и есть много вариантов эффективной игры или выбора, куда пойти. Экспериментируя с различным оружием, заклинаниями и техниками ведения боя, вы сможете определиться, что вам больше по душе. В игре нет как такового одного самого лучшего оружия <ref name="примечание1" />, стиля боя, сета брони или ковенанта, однако, разное вооружение и экипировка более эффективны в разных ситуациях и необходимо адекватно оценивать как ситуацию в целом, так и свои силы в частности, особенно при переходе в новую локацию или перед сражением с боссом. В качестве примера — начальная локация Храм Огня, а именно — кладбище близ Храма. При кажущейся простоте расположения локации и врагов на ней (скелетов), если пойти этим путём сразу же после начала, то это приведёт ко множеству проблем и, с огромной вероятностью, к смерти — скелеты необычайно живучи и сильны, берут числом, а также постоянно воскресают, если не убить призывателя или не иметь оружия, запрещающее скелетам воскресать.

Выбранный вами в начале класс — это лишь стартовая конфигурация характеристик, предметов и уровня души. Все это не влияет на конечный геймплей. Прокачивать персонажа можно как угодно в выбранном вами стиле игры.

От вас требуется ведение ближнего боя, но использование магии или стрелкового оружия очень рекомендуется, особенно если вы хотите побеждать сильных врагов на ранних этапах. Магию, в основном, можно выучить у соответствующих учителей. Чудеса продает Петрус из Торолунда, волшебство — Григгс из Винхейма, пиромантию — Лаврентий из Великой Топи. Петруса вы первый раз встретите в Храме Огня — "центр" мира в игре, Григгса вы спасёте на нижних уровнях Города Нежити, а Лаврентия из Глубин. Позднее в игре появятся и более продвинутые наставники. Посох и первые заклинания можно купить практически в самом начале игры, у кузнеца в Руинах Нового Лондо.

Луки редко используются в бою, но ими удобно стрелять в неподвижных/медлительных врагов или выманивать врагов к себе. Короткий лук можно купить в начале игры у торговца в Городе Нежити. Если купить этот лук и около 100 стрел, то на ранних этапах игры можно получить мощный Меч дракона. Арбалеты используются ещё реже, потому что из них нельзя прицелиться вручную, только автонаведением.

Для написания сообщений на полу, их оценки, нанесения метки для помощи другим или вторжения в чужой мир используются предметы. Оранжевый путевой мелок покупается у торговца в Городе Нежити, мелок для белого знака вам даёт Солер из Асторы, если вы согласитесь помочь ему, и треснувшее красное око можно найти в разных местах по всему игровому миру. В дальнейшем будут доступны и другие предметы для взаимодействия с игроками. Если вы увидели полезную надпись, то обязательно поставьте положительную оценку, так как она даст автору человечность, и в свою очередь это сподвигнет людей чаще оставлять подсказки.